Zoals zovele kunstenaars trok Jakob Smits naar Rome om er de oude meesters te bestuderen. In 1880 kopiëerde hij in de Sixtijnse Kapel een aantal figuren uit Michelangelo's monumentale gewelfschildering. Het resultaat is een academisch werkstuk dat getuigt van degelijk aquareltechniek. Vroeg werk van Jakob Smits is zeldzaam. Op de achterzijde schreef Smits een opdracht voor zijn vriend Juliaan Dillens (1849-1904), de Antwerpse beeldhouwer die hij in Rome ontmoette en die van hem een bronzen reliëfportret maakte.